Dès que la nouvelle s'est répandue que le porte-parole de la famille McCann était présent, les grands et les bons de l'industrie des relations publiques ont presque fait la queue pour lui parler, tous impatients d'en savoir un peu plus sur le mystère de la disparition de Madeleine. Mitchell est un journaliste chevronné, qui a travaillé pour la BBC pendant près de 20 ans, puis pour l'Unité de surveillance des médias du gouvernement (MMU) pendant deux ans, avant d'être détaché au Portugal pour s'occuper des médias des McCann vers la fin du mois de mai.
En tant que journaliste, Mitchell dit qu'il a "toujours été considéré comme un pompier", et qu'il était envoyé par avion "quand il y avait des problèmes de démarrage en Irlande du Nord", ou dans d'autres endroits dangereux tels que l'Iran et l'Irak. Il a également couvert la mort de la princesse Diana, le meurtre de Milly Dowler et les meurtres de masse de Fred et Rosemary West. Comme tout journaliste, Mitchell s'est habitué à être impartial. Il décrit l'un de ses "coups de chance" comme étant sur l'autoroute derrière l'accident d'avion de Kegworth sur la M1 en 1989 : "Cela semble terrible, mais c'est du journalisme - vous devez être au bon endroit au bon moment".
Dans son rôle actuel, bien sûr, Mitchell est loin d'être neutre - en effet, il est convaincu avec véhémence de l'innocence des McCann, un fait qui n'a pas échappé à la presse couvrant l'histoire. Un journaliste d'un journal national décrit le travail de Mitchell avec les McCann comme une "croisade pour redresser ce qu'il perçoit comme une véritable injustice". Mitchell porte son engagement envers la famille presque littéralement sur sa manche, arborant une paire de bracelets de campagne jaune et vert vif. Il porte également un ruban jaune et vert épinglé à son revers, qui symbolise la recherche d'une personne disparue et la force. Mitchell a été envoyé pour la première fois pour rencontrer Gerry McCann à l'aéroport d'East Midlands deux semaines après la disparition de Madeleine. Les deux hommes sont rentrés ensemble au Portugal. Mitchell a ensuite passé un mois intense de journées de 15 heures avec la famille.
Il a dû reprendre son rôle au sein du gouvernement, et d'autres personnes se sont occupées des relations publiques des McCann. Mais même à cette époque, dit-il, la famille l'appelait toujours pour lui demander conseil quand il avait du temps libre. Nous étions devenus amis", dit-il. Mais je ne pouvais pas les aider au-delà d'un simple coup de fil, car officiellement, le gouvernement ne pouvait pas être considéré comme impliqué. En septembre, il a quitté son poste au gouvernement pour travailler pour la famille, à un moment où une grande partie des médias semblait se retourner contre les McCann. Mitchell explique clairement les raisons de ce changement d'attitude : "Je dois faire attention à ce que je dis, mais quelqu'un qui a de bonnes relations avec la police a décidé très tôt, semble-t-il, qu'ils étaient impliqués d'une manière ou d'une autre, et a décidé d'inventer des histoires".
La presse portugaise a publié ces articles - "le marché des tabloïds a une fin très rude, tout comme le nôtre", dit-il - et la presse britannique les a repris. Mitchell est manifestement en colère contre la presse, dont beaucoup, selon lui, ne faisaient que "recycler des déchets" : "En tant qu'ancien journaliste moi-même, certains des comportements de la presse britannique ont été honteux". Mitchell a joué un grand rôle dans l'annulation de la plus négative de ces histoires. Il explique qu'il avait une stratégie très simple : "Quand je suis monté à bord, Gerry et Kate étaient accusés à gauche, à droite et au centre. Ce que les gens ne comprennent pas toujours, c'est que les journaux ne publient pas ces histoires nécessairement parce qu'ils y croient mais parce qu'elles constituent un bon angle d'approche. Ils présentent également un bon angle de l'autre côté".
Mitchell est également incendié par les accusations de certaines sections de la presse selon lesquelles les McCanns se sont trop préoccupés des relations publiques. Il dit que la plupart du temps, il refuse les demandes d'interviews. Et au début de la campagne, lorsque les McCann faisaient de la sensibilisation, la stratégie était différente. Ayant trois jeunes enfants, Mitchell dit : "Je dirais que toute famille dans cette situation - moi y compris - prendrait le téléphone et ferait ce qu'elle peut". Mitchell admet qu'il se met en colère. Mais un journaliste couvrant l'affaire affirme que le fait que Mitchell "n'ait pas peur de dire ce qu'il pense" ne peut être qu'une bonne chose pour les McCann. Lorsque Mitchell a quitté la BBC en 2005, c'était parce qu'il avait atteint un plateau, ayant été écarté pour le rôle de correspondant royal et ayant réalisé qu'il ne présenterait jamais le Ten O'Clock News.
Il décrit son poste à la MMU du gouvernement comme un "rôle administratif tourné vers l'intérieur", ajoute-t-il : Parfois, lorsqu'il y avait une grande histoire, je me disais : "Je sais où je serais aujourd'hui". Aujourd'hui, il est revenu au cœur de l'histoire. En effet, Steve Anderson, le directeur créatif de Mentorn Media, qui était le producteur exécutif de l'émission Panorama Special de ce mois-ci : Le mystère de Madeleine McCann, va jusqu'à dire que c'était un travail "taillé sur mesure" pour CM. Mitchell semble complètement guidé par ses convictions personnelles et l'adrénaline, et il est naturellement difficile pour lui de prédire ce qu'il fera ensuite. Officiellement, dit-il, il est maintenant directeur de la communication du multimillionnaire Brian Kennedy - le principal bienfaiteur des McCann - et il sera donc toujours employé lorsque la situation sera résolue. Après cela, il examinera les possibilités, soit avec Kennedy, soit ailleurs.
À la fin de l'entretien, Mitchell ne peut s'empêcher de faire passer le message : N'oubliez pas qu'au milieu de tout cela, il y a une petite fille vivante, et qu'il faut la trouver et la ramener à la maison.
Quelle a été votre plus grande pause dans votre carrière ?
Il y en a eu quelques-unes à différents moments. D'abord, la paperasserie, après quelques années dans un travail ennuyeux que je n'aimais pas, dans une banque. Et être sur une autoroute quand un accident d'avion se produit devant vous, du point de vue d'un journaliste, c'est une grande rupture. Avoir le Premier ministre comme député local est un grand changement. J'ai souvent été au bon endroit au bon moment. Et sans le rôle du gouvernement, je n'aurais jamais été en contact avec Gerry et Kate, donc on peut dire que c'était aussi une rupture.
Quel conseil donneriez-vous à quelqu'un qui gravit les échelons de la carrière?
Sachez ce que vous voulez faire, concentrez-vous absolument dessus et continuez à labourer. Un jour, les gens finiront par vous prendre au sérieux. Cela s'applique au journalisme, aux relations publiques, à tous les domaines.
Qui a été votre mentor le plus remarquable ?
Je n'ai pas eu de mentor en tant que tel. Je suis plutôt auto-dirigé, bien qu'il y ait eu des personnes que j'ai respectées. Mon tout premier rédacteur en chef de journal, Dennis Signy, a été très influent et je lui en suis très reconnaissant. Un certain nombre de rédacteurs de la BBC ont également été très aimables. Cela dit, vous créez votre propre chance.
Qu'est-ce que vous appréciez le plus chez les nouvelles recrues ?
La motivation, un certain degré d'ambition, mais bien ciblée. La passion soulignée par le scepticisme.
